미국 최대 전력망 운영사인 PJM인터커넥션이 인공지능(AI) 확산으로 인한 데이터센터의 폭발적인 전력 수요 증가에 대응하기 위해 새로운 전력망 연계 관리 계획을 연내 확정하기로 했다.
AI 기반 컴퓨팅의 전력 소모량이 급증하면서 2027년부터 전력 부족 사태가 발생할 수 있다는 경고가 나오자, 북미 전력 시장에 비상이 걸린 모습이다.
19일(현지시간)로이터통신에 따르면, PJM은 회원사 투표에서 약 10여 개의 기존 제안들이 모두 부결됐음에도 불구하고, 데이터센터의 전력망 연계를 관리하는 자체 계획을 계속 추진하겠다고 밝혔다.
PJM은 2030년까지 예상되는 약 32GW의 신규 전력 수요 증가분 중 대부분이 데이터센터 때문이라고 설명했다.
이는 국내 원자력발전소 30기 이상의 발전량에 해당하며, 급증하는 GPU 서버 설치와 이로 인한 냉각 시스템 전력 수요가 주요 원인으로 지목된다.
PJM은 신규 발전소 건설과 전력 인프라 확충이 제때 이루어지지 않을 경우, 이르면 2027년부터 심각한 전력 부족 사태가 발생할 수 있다고 경고했다.
PJM은 급증하는 수요에 대응하기 위해 데이터센터 기업들에게 자체 전력원 확보를 요구하거나, 폭염·혹한 등 전력 비상사태 시 가동을 제한 또는 중단하는 등의 강도 높은 조건을 포함한 초기 제안들을 논의했다.
하지만 이러한 조항들이 전력 안정성에는 기여할 수 있지만, 데이터센터 기업들의 정상적인 기업 활동을 지나치게 제약한다는 업계의 강력한 반발에 부딪혀 약 10여 개의 제안이 모두 부결됐다.
현재 PJM은 이처럼 강제적인 조항을 삭제하거나 수정한 수정안을 논의 중이며, 오는 12월까지 최종적인 연계 관리 계획을 확정한다는 방침이다.
전력 공급난에 대한 우려는 이미 시장 가격에 극명하게 반영되고 있다. 이를 입증하듯, PJM 지역의 연간 용량입찰 가격은 최근 두 차례 입찰에서 1,000% 이상 폭등했다.
용량입찰은 전력 공급 안정성을 위해 미래의 발전 설비를 미리 확보하는 절차로, 이 가격의 폭등은 전력 공급난 심화를 상징한다.
전문가들은 용량입찰 가격 상승이 신규 발전소 건설을 위한 시장 인센티브로 작동해야 하지만, 발전소 건설의 인허가 문제, 공급망 병목, 건설 비용 상승 등이 복합적으로 작용하면서 실제 증설이 수요 증가를 따라가지 못하는 악순환이 지속되고 있다고 지적한다.
이로 인해 PJM 지역의 전력 요금 상승세는 더욱 가팔라질 것으로 전망한다.
한편, 데이터센터 허브는 버지니아 북부 외에도 토지 가격과 전력망 접근성이 좋은 오하이오, 인디애나, 펜실베이니아 등으로 빠르게 확장되며 전력망에 대한 압력을 가중시키고 있다.